Puede que algún día puedas cargar tu móvil con este tatuaje electrónico y tu sudor

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Los tatuajes electrónicos son una pieza de tecnología ponible excelente: pequeños, casi imperceptibles, siempre disponibles y, dentro de poco, capaces de funcionar con sudor.

Investigadores de la Universidad de San Diego en California han diseñado un tatuaje electrónico, una placa de circuitos pequeña y flexible que puedes llevar justo como las calcomanías con las que solías adornar tus brazos de niño, y que produce una corriente eléctrica.

Funciona separando los electrones del lactato, una biosustancia que procede de nuestro sudor, mediante una enzima que contiene el sensor del tatuaje electrónico. En otras palabras, produce energía a partir de los asquerosos fluidos fruto de tu tabla de ejercicios y, según dicen los investigadores, la tecnología podría llegar a generar suficiente energía para hacer funcionar teléfonos móviles, relojes inteligentes y monitores cardíacos.

"Este dispositivo representa los primeros ejemplos de biosensores electroquímicos y células de biocombustible epidérmicos que podrían utilizarse para una amplia gama de aplicaciones en el futuro", afirmó el director del laboratorio de investigación Joseph Wang en un comunicado.

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Para su estudio, los investigadores pidieron a 15 voluntarios que se subieran a una bici estática durante 30 minutos y monitorizaron sus niveles de producción de lactato con tatuajes electrónicos. La máxima electricidad que lograron producir los participantes fue 70 microvatios por cm² de piel, lo que resulta impresionante, puesto que un reloj solo necesita alrededor de 10 microvatios para funcionar. Sin embargo, los electrodos del equipo tenían un tamaño de solo un par de milímetros y podrían producir únicamente 4 microvatios de energía por sí mismos.

"La corriente producida no es muy alta, pero estamos trabajando para mejorarla de modo que algún día podamos proporcionar energía para alimentar dispositivos electrónicos pequeños", explicó Wenzhao Jia, uno de los investigadores que dirigió el estudio. “Así que además de esforzarnos por obtener una energía mayor, también tenemos que hacer que el sistema electrónico sea capaz de almacenar la corriente generada de modo que haya suficiente para cumplir con estos requisitos”.

Hasta la fecha, conseguir energía para alimentar a los tatuajes electrónicos sigue siendo un problema recalcitrante. Los investigadores han estado probando soluciones como una pequeña batería que cabe en el bolsillo, y que no resulta precisamente elegante, pero utilizar el propio sudor para proveer la energía que necesita un tatuaje electrónico podría acabar con el problema.

Los niveles de lactato se utilizan por lo general para monitorizar la condición física de atletas profesionales, señalaron los investigadores. Naturalmente, cuanto más ejercitas, más sudor y, consiguientemente, más lactato produces; pero hay una trampa a la hora de alimentar sistemas electrónicos mediante sudoración, puesto que los individuos en mejor forma son los que acaban produciendo menos electricidad.

Los investigadores descubrieron que los sujetos en más baja forma eran los que más energía producían, y los sujetos del estudio que hacían ejercicio tres o más veces a la semana producían menos energía.

Está claro que hay un par de obstáculos que se tendrán que superar antes de que puedas cargar tu móvil con un tatuaje electrónico que recoja tu sudor, como encontrar la forma de seguir alimentándolo cuando no se esté haciendo ejercicio y, sobre todo, de conseguir generar suficiente energía. Se trata sin duda de una visión futurista, que supone un nuevo paso hacia adelante para los tatuajes electrónicos y su posible adopción en el mundo de la tecnología convencional.