Conoce el guar, el frijolito que hace posible el fracking

Guar. Foto vía Flickr.

Cuando pensamos en el fracking (una técnica para posibilitar o aumentar la extracción de gas y petróleo del subsuelo), no se nos viene a la mente una legumbre, sino un coctel siniestro de químicos sintéticos. Es un poco extraño considerar que un pequeño grano verde hace posible una práctica controvertida que incluso podría causar terremotos, pero eso es precisamente lo que hace el guar.

El guar es un glorificado fríjol verde que crece principalmente en India y Pakistán, una leguminosa que puede ser utilizada para alimentar animales, humanos y como agente espesante libre de gluten. También puede convertirse en un sólido para liberar el gas natural atrapado en las rocas subacuáticas. Es el fríjol tras la industria moderna del petróleo. Fracturación hidráulica con vegetales Es predecible que la industria petrolera quiera más crudo. Durante un tiempo, la práctica habitual era esperar a que el petróleo brotara de la tierra por sí mismo y entonces perforar a lo loco. Pero hace unos 65 años, cuando unos cuantos traficantes de petróleo se cansaron de esperar, surgió la fracturación hidráulica. Hay mucho gas natural y petróleo atrapado dentro de rocas que se encuentran a gran profundidad. El truco está en bombardear esas rocas con un agua súper fuerte y viscosa hasta que se fracturen, liberando los hidrocarburos que contienen. Y un agua espesa y pesada es mucho mejor, porque todo el asunto de golpear la roca es mucho más eficiente con un líquido que tenga cierto peso. El agua viscosa también es particularmente buena a la hora de llevar gránulos de arena al interior de la roca fracturada. Cuando una compañía petrolera apaga la bomba de agua, la fractura se cierra de golpe, a menos que un gran número de gránulos se filtren en la roca para mantenerla abierta hasta la próxima vez. ¿Listo para convertir agua ordinaria en un gel para fracking? Solo añade un poco de guar. Un polvo hecho de granos de guar es el agente espesante. En 2011, la goma de guar era el producto agrícola más exportado a los Estados Unidos, con ventas de cerca de $915 millones de dólares. La gran mayoría de esa goma de guar se fue directamente a la industria del petróleo.