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arte

Hong Kong se despide de miles de carteles de neón

Un movimiento de cultura visual que ha inspirado a artistas como Blur y Wong Kar-wai.
Viejos carteles de neón iluminan las calles de Kowloon en el 1990. Cortesía de Keith Macgregor

La ciudad de Hong Kong está plagada de carteles de neón. Al igual que el paisaje distópico neo-noir de Blade Runner, la gran urbe está formada por varias capas de símbolos y arquitectura luminosa que llevan décadas alegrando la vista de la población local y turistas por igual. Por eso, es triste ver cómo ahora estos carteles van desapareciendo después de que el gobierno los haya declarado “ilegales" y haya ordenado su eliminación sistemática de las calles. La semana pasada, la ciudad dijo adiós a uno de sus iconos: la vaca de león que había estado iluminando el restaurante Sammy’s Kitchen desde 1977.

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Esta ley acentúa aún más las diferencias entre los órganos reguladores y la población local, cuyos deseos no se suelen ver representados en las decisiones que toma la ciudad sobre la preservación cultural y el arte público. Los carteles de neón de Hong Kong han formado parte de su cultura desde su creación; la portada del último disco de Blur, titulado The Magic Whip, les rinde homenaje y cineastas como Christopher Doyle y Wong Kar-wai han representado el paisaje luminiscente de estos letreros en su obra.

El letrero de Slammy’s Kitchen en Sai Ying Pun. Courtesía de M+ Museum

Muchos de los carteles, como el de Sammy’s Kitchen, fueron creados a mano por maestros que calentaron y soldaron sus estructuras en sus minúsculos estudios. Originalmente, se creaban mediante la inyección de gas en tubos de vidrio que crean un estallido de color al electrificarse. Esta tecnología, que llegó a Hong Kong en los años 30 vía Europa y luego América, se fusionó con las tipografías del idioma chino, dejando la identidad de la ciudad inundada de luz y color.

Hoy, esta vieja técnica del gas ha sido en su mayor parte sustituida por luces LED, más estridentes y creadas en grandes fábricas. Sin embargo, algunos propietarios como Sammy Yip de Sammy’s Kitchen siguen manteniendo sus carteles originales, por lo menos por el momento, a la espera de que el departamento de construcción del gobierno los acabe retirando como muchos de los otros que han estado eliminando desde principios del 2000.

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Imagen del documental "The Making of Neon Signs” que forma parte de la exposición “Mobile M+:NEONSIGNS.HK”. Courtesía del M+ Museum

Mientras artistas y la población local lamentan la pérdida de estos carteles, el museo M+ Museum, dirigido por la Autoridad del Distrito Cultural West Kowloon y que cuenta con financiación directa del gobierno, ha reservado un espacio en su colección para ellos. El museo, está presidido por comisarios internacionales de primera clase, como Doryun Chong, que anteriormente había trabajado para el MoMA de Nueva York, y Lars Nittve, director fundador de la Tate Modern de Londres, y lanzó una campaña interactiva en el 2014 para rendir homenaje a los carteles de neón, a la vez que estrenó un breve documental sobre su tradicional creación.

Sin embargo, las críticas no dejan de crecer y la gente se pregunta: ¿Quién tiene derecho para decidir y archivar una cultura todavía viva? ¿A quién pertenecen realmente estos artefactos? ¿Puede que esta colección haya acelerado el proceso para su eliminación?

Mientras estas cuestiones siguen en el aire, los carteles se van esfumando a un ritmo acelerado, y los espacios que otra brillaron bajo sus colores siguen hechizando la ciudad.

Calle Argyle en Mong Kok, Kowloon en 1960 (arriba) y 2014 (abajo). Cortesía del M+ Museum y Old Hong Kong Photo

Calle Fa Yuen en Mong Kok, Kowloon. Cortesía de Romain Jacquet-Lagrèze

Carteles en Kowloon. Cortesía de Mark Pegrum

Para más información sobre estos carteles de neón, visita la página web del M+ Museum.