Para el nuevo álbum Whorl (disponible hoy con Anti Records), el duo de música electrónica Simian Mobile Disco (SMD) quería limitar su paleta musical al construir un sistema modular análogo desde cero. Sónicamente, estaban pensando en música electrónica temprana ––especialmente Tangerine Dream and Krautrock— aunque los músicos James Ford y Jas Shaw, quienes integran SMD, querían imprimir su propio sello en el sonido. Para rematar esto, el grupo grabó el álbum en tiempo real frente a una audiencia en California. Piensa en Whorl como la fantasía retro-futurista de Simian Mobile Disco.
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Antes de escribir una sola nota de Whorl, SMD trajo a sus colaboradores frecuentes Hans Lo y Jack Featherstone para trazar los territorios visuales del proyecto. Los directores de videos previos de SMD, incluyendo el increíble mundo animado de “Cerulean", fueron comisionados para crear un sistema análogo visual que pudiera correr de forma paralela al álbum, con sus propias limitaciones inherentes.El resultado es un acercamiento basado en osciloscopios que genera formas, colores y texturas de señales análogas y digitales. Así, Lo y Featherston construyeron un sistema completo con el fin expreso de generar todos los elementos visuales de Whorl, incluyendo videos musicales, diseños de carátulas de álbums y proyecciones en vivo.Como puede verse en el video de “Hypnick Jerk”, estrenado aquí en The Creators Project, los visuales incluyen explosiones de color y patrones, todo sincronizado con los sonidos de SMD. El efecto completo es una colisión sinestésica de tecnología del pasado y el presente, con una mirada al futuro del sonido y la imagen.Mientras los visuales pueden recrodarnos a la obra basada en osciloscopios de Vincent Oliver para los visuales en Phosphor de Clark, los dos proyectos disparan soluciones estéticas con amplias diferencias. El trabajo de Oliver se basa en un verde monótono, con diferentes formas matemáticas en evolución, mientras que los visuales de Lo y Featherstone tienen mútiples tonos, son polivalentes y mucho más abstractos.
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"Nuestro acercamiento a Hans y Jack fye pedirles hacer un instrumento que pudiera estirarlos yq fuera divertido, pero que también tuviera un aspecto de estar fuera de su control", explica Jas Shaw. "Como la música, no habría un resultado final definitivo".Para Ford, el osciloscopio "olía a los 70s", y logró acoplarse bien con la estética de taller radiofónico de la BBC que se encuentra con el Krautrock que tanto estaba buscando SMD. En Whorl ––que incluye texturas de sintetizador que lánguidamente se desplieguan, y números más bailables que se resisten a una marca del tiempo–– el arsenal de producción del dúo estaba limitado a dos sintetizadores modulares, dos secuenciadores y una mezcladora. Cada sonido de la grabación se hizo con este simple armado. Similarmente, el sistema de Lo y Featherston se apoyó en una relativa simplicidad tecnológica.
La investigación visual estaba altamente enfocada en ver sintetizadores visuales análogos y probar sus capacidades. Al final, ambos pensaron que los sintetizadores del pasado les eran insuficientes, que también tenían limitaciones por razones de costo, así que siguieron buscando hasta que se encontraron con el clásico sintetizador de video Rutt Etra. Inventado por Bill Etra y Steve Rutt en los 70's y que permite manipulación de video en tiempo real, recordándonos así una versión antigua y amorfa de las texturas en video 3D logradas con el RGB+D Toolkit.
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Mientras que el Rutt/Etra no es totalmente reproducible en el mundo digital (análogo a fin de cuentas), Lo y Featherstone pensaron que podrían emularlo con código y un osciloscopio. La ventaja, cuentan para The Creators Project, es que sus sistema no solo escupe imágenes generadas aleatoriamente. En vez de eso, tienen un grado de control sobre el proceso, asegurando así que sus visuales estarán atados al "corazón o texto de la música".
Para ayudarles a lograr el efecto similar al Rutt/Etra, Artists & Engineers (colaboradores de Lo y Featherston), armaron una pieza especial de software que pudiera permitirles mandar contenido de VDMX a través de una tarjeta de sonido y hacia el osciloscopio. En otras palabras, con el uso del análisis de vectores del osciloscopio, el contenido visual se convertiría en sonido y luego en imágenes.Para presentaciones en vivo, Lo y Featherstone utilizan un par de laptops, su osciloscopio, una videocámara y un proyector. La primera laptop está equipada con VDMX, y cargada con los clips visuales del dúo. Lo y Featherston luego mezclan el contenido visual a través del software de Artists & Engineers, dentro del cual pueden añadir efectos. Tras mandar el contenido a través de una tarjeta de sonido hacia el osciloscopio, filman los visuales del osciloscopio y rutean la señal de nuevo hacia otra laptop corriendo también con VDMX. Finalmente, colorean el material y añaden capas de otros clips, y todo aparece a las espaldas de Ford y Shaw mientras estos ejecutan la fantasía electrónica de SMD.
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Con los visuales de Whorl, existe un escarceo o una fricción entre lo análogo y lo digital, así como las tecnologías retro y futuristas. Al ser yuxtapuestas con el material de Lo y Featherstone, vemos una fusión de imágenes generadas naturalmente con líneas y siluetas animadas en 3D. "Queríamos crear este mundo retro-futurista", dice Featherstone. "Teníamos este misticismo o mentalidad salvaje de volver a los elementos. Queríamos capturar cosas como el bosque, agua y aire, estos elementos básicos que sentíamos que estaban bastante en línea con el sitio al que Simian quería llevar su música. Algo casi espiritual".Lo y Featherstone también trazaron sobre influencias psicodélicas de los 60s y 70s, variando de los espectáculos de luz de Single Wing Turquoise Bird y Joshua Light Show, así como el trabajo de animación de John Whitney y Oskar Fischinger. Idealmente querían expresar visualmente el "viaje interno" de la experiencia de escuchar música en todo su caleidoscópico esplendor."Queríamos construir nuestro propio mundo visual, una realidad alterna", dijo Lo. "Y el osciloscopio lo hace lucir tan duro como si ellos estuvieran 'escaneando' este mundo alterno".
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