Que se passera-t-il lorsque nous aurons découvert des formes de vie inconnues ?

On se représente les extraterrestres sous la forme d'individus humanoïdes, souvent verts, possédant des membres démesurés et diverses excroissances. Pourtant, les scientifiques qui cherchent à comprendre à quoi pourrait ressembler la vie sur d'autres planètes étudient des êtres beaucoup moins complexes : des micro-organismes banals que l'on trouve sur Terre dans des environnements extrêmement rudes.

Comme l'explique l'astrobiologiste Lynn Rothschild, nous ne disposons que d'un seul point de référence pour comprendre la vie : notre propre planète. Cela constitue une difficulté considérable pour la science, qui étudie les phénomènes qui se répètent. Comment définir la vie dans ces conditions ? Est-elle plus diversifiée que ce que nous croyons ?

Il existe une réponse assez classique au paradoxe de Fermi : si nous n'avons pas encore trouvé de formes de vie extraterrestres, c'est parce que notre compréhension de la vie est imparfaite et notre définition de la vie, trop étroite.

C'est ce genre de problèmes qui anime le travail de Lynn Rothschild au Ames Research Center de la NASA, en Californie. Cependant, la scientifique ne se contente pas d'explorer différentes définitions de la vie et d'imaginer à quoi pourrait bien ressembler des formes de vie rampant sur d'autres mondes. Elle travaille aussi à élaborer des organismes synthétiques en laboratoire, c'est-à-dire des êtres vivants qui ne sont pas le produit de l'évolution naturelle des espèces.

Après tout, il n'y a aucune raison que la vie extraterrestre ressemble à l'idée que nous nous en faisons.