Ce submersible est conçu pour explorer les océans de la lune Europe

Avec sa couche de glace protectrice et son immense océan, la lune de Jupiter, Europe, est considérée comme l'un des endroits les plus susceptibles d'accueillir la vie dans le Système solaire. D'un diamètre plus petit que celui de la Lune, Europe contient cependant davantage d'eau liquide que la planète Terre. De plus, elle connait un réchauffement par effet de marée capable de maintenir sa vaste étendue d'eau salée à des températures propices à une activité biologique.

De toute évidence, nous ne sommes pas près d'envoyer des véhicules robotiques explorer la surface de cette lune sombre qui pourrait potentiellement abriter des êtres vivants dans ses profondeurs. De nombreuses missions Europe ont déjà été imaginées, mais peu d'entre elles ont dépassé l'étape du simple concept.

Pourtant, après 4 ans d'investissement et de recherche, le projet EurEx (Europa Explorer), développé par le Centre Bremen d'Innovation en robotique (Allemagne), est arrivé à une maturité suffisante pour détailler un plan de mission précis et dévoiler un prototype de submersible fonctionnel, capable de naviguer sous la glace.

L'animation ci-dessous explique les principales étapes des opérations, depuis l'atterrissage sur le sol fissuré d'Europe jusqu'à la plongée vers son plancher océanique mystérieux, dont la profondeur a été estimée à environ 100 kilomètres. Pour référence, la fosse des Mariannes, la zone la plus profonde des océans terrestres, se trouve à seulement 11 kilomètres sous la surface.

Comme il est indiqué dans la vidéo, le plan consiste à utiliser un « IceShuttle » comme un dispositif à effet tunnel thermique capable de ménager un passage étroit à travers la croûte glacée de la lune. Une fois la navette passée à travers les quelques 15 kilomètres d'épaisseur de glace, elle déploiera un essaim de « mini-glisseurs » se déplaçant comme un banc de poissons.

Ces minuscules robots iront ensuite se fixer à la couche de glace au-dessus d'eux, avant de transmettre des signaux acoustiques au véhicule sous-marin autonome (AUV) Leng, un étroit submersible en forme de barracuda, qui pourra ainsi s'orienter dans les profondeurs.

Une fois le camp des robots établi, le AUV Leng se laissera glisser au fond de l'océan afin d'observer ce qui s'y trouve, avant de rejoindre la capsule afin de transmettre les données collectées et de recharger ses batteries. Ci-dessous, une vidéo du prototype testé dans un bassin salé au Centre d'Innovation en robotique.

Même s'il faudra encore des années, voire des décennies, avant qu'un submersible comme le AUV Leng ne fasse son trou dans la surface d'Europe, suivre les prémices d'une mission aussi ambitieuse et aussi exigeante est proprement fascinant. Préparez-vous, ô résidents d'Europe : les Terriens viendront vous rendre une petite visite. Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain, mais bientôt. Avec un submersible rock'n roll dans les bagages.