Le plus grand parking d'avions au monde est situé sur la base américaine de Davis-Monthan à Tucson, dans l'Arizona. Ce terrain – dirigé par le 309e groupe de maintenance aérospatiale – contient plus de 4 000 avions désarmés de l'armée américaine.Comme beaucoup d'autres enfants de son âge, Benjamin Grant a toujours été fasciné par l'espace et l'immensité de l'univers. Il a fini par lancer un « club de l'espace » lors de son premier travail à New York – un job où tout le monde « déjeunait à son bureau, tous les jours » – dans le simple but de faire interagir ses collègues. Mais avant de transformer sa passion en un livre de photos incroyables de la Terre prise d'un satellite, Grant a découvert sa vocation grâce à un film qu'il a vu à l'école.
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« Cette vidéo s'appelle Powers of Ten. Elle commence avec un couple dans un parc, puis la vidéo dézoome de plus en plus jusqu'à ce que l'on se retrouve dans l'espace. Puis ils reviennent sur le couple et zooment jusqu'à ce que l'on voie un truc microbiologique. Encore aujourd'hui, j'ai la triste impression que l'espace est associé à un truc un peu nerd, ou trop éloigné des problématiques de la vie quotidienne. »À partir de ce constat, Grant a fait tout son possible pour remettre cette idée au goût du jour dans l'esprit des gens, avec le livre, Overview : A New Perspective. Il a tiré ce nom de l'« overview effect », un terme utilisé dans les années 1980 par le professeur Frank White pour décrire la façon dont on perçoit notre existence une fois qu'on est dans l'espace et que l'on voit la planète comme un point bleu pâle. C'est un peu ce que ressentent les gens lorsqu'ils regardent Earthrise, la photo de l'astronaute William Anders prise en 1968, qui se résume plus ou moins au constat suivant : « Merde, nous sommes vraiment insignifiants et petits. »« Je crois qu'officiellement, 552 personnes qui sont allées dans l'espace – j'aime l'idée de donner la même perspective au plus grand nombre », explique Grant. Une grande partie du livre se résume à des photos prises par une flotte de quatre satellites d'une compagnie appelée Digital Globe, et généralement prise avec un angle si large qu'il est impossible de distinguer la moindre personne. « Il n'y a personne de visible sur les photos, mais le livre est structuré de manière à montrer la présence de l'homme, mais seulement dans le dernier chapitre. C'est une manière de comprendre le monde que nous façonnons, sans forcément porter de jugement sur quoi que ce soit. »
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Si vous avez la drôle d'idée de feuiller ce livre pendant votre café du matin, vous aurez de grandes chances de plonger dans une crise existentielle. Des images magnifiques – de l'exploration d'un volcan sur une île japonaise aux conséquences de l'irrigation moderne des hommes – remplissent ses pages. « Il est souvent difficile de prendre du recul face à de telles images », reconnaît Grant. « L'échelle va au-delà de la compréhension humaine, et même si vous voulez mettre des chiffres sur une feuille, la plupart des photos représentent une zone de près de 200 000 mètres carrés, ce qui ne signifie pas grand-chose pour la plupart des gens. Les photos sont délibérément faites autour de lieux que l'on connaît pour avoir une sorte d'échelle, comme par exemple un terrain de foot. »
Sun Lakes, Arizona, États-Unis, est une communauté d'environ 14 000 résidents, dont une partie considérable de retraités. Selon le US census data, seulement 0,1 % des 6 683 propriétaires de cette communauté ont des enfants de moins de 18 ans.Vous n'allez probablement pas tirer grand-chose de ces photos en les regardant tous les jours, mais il y a clairement quelque chose de fort dans ces images. Pour être clair, Grant n'a pas pris les photos lui-même, mais il a été autorisé à les poster tous les jours sur un compte Instagram après un accord passé avec Digital Globe. Grant a réussi à leur faire signer ce projet après les avoir convaincus qu'il n'y avait aucun complot derrière.
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« Je ne pense pas qu'ils y aient déjà pensé avant. Ce sont des ingénieurs pour la plupart, dont la pensée peut-être résumée comme telle : "Nous créons des images et les gens peuvent les acheter s'ils le désirent." Je suis sûr que leur meilleur client est le gouvernement américain. La première fois que je les ai approchés, ils étaient très méfiants, ils m'ont demandé qui j'étais et précisé qu'ils allaient enquêter sur moi », s'amuse Grant.Grant parle de Overview avec un certain sérieux, ce qui ne l'empêche pas d'être particulièrement humble. Il n'a aucune envie de changer le monde. Il m'explique être en contact avec deux professeurs aux États-Unis, lesquels utilisent Overview pour enseigner les concepts mathématiques aux primaires. La boucle est bouclée : son amour de l'espace né à l'école se retrouve aujourd'hui dans les salles de classe.SuivezTshepo et Benjaminsur Twitter.Plus de photos ci-dessous.