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Culture

Des momies et des hommes

Le plus jeune fœtus momifié connu de l'Égypte antique à été découvert grâce à l’imagerie médicale.
Image de Une : CT-scan des membres supérieurs et du crâne du fœtus. Toutes les images sont publiées avec l'aimable autorisation du Fitzwilliam Museum de Cambridge.

Derrières les portes closes d'institutions d'art des quatre coins de la planète, se cachent des machines à remonter le temps et autres chambres d'investigation. On y voit ressortir de ternes chefs-d'œuvre aussi éclatants qu'à leurs premiers jours ; on y perce des secrets de maîtres ; on y met à jour des compositions secrètes planquées dans de célèbres toiles. The Creators Project vous fait entrer dans ces laboratoires de restauration.

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En 1907, un tout petit couffin du VII-VIe siècle avant J.C. était déterré à Gizeh et acheté par le Fitzwilliam Museum à Cambridge, en Angleterre. Pendant des années, les experts pensaient que cette petite boîte en bois contenait des organes internes, qui étaient traditionnellement enlevés des corps des défunts, au moment de l'embaument. Mais en fait non : une récente tomodensitométrie de l'objet a révélé des petits os de fœtus.

Après un examen aux rayons X, qui a laissé croire à la présence d'un petite squelette, l'équipe du Fitzwilliam Museum a décidé de passer la momie au CT-scan, pour voir. Des radiologistes sont donc venus filer un coup de main pour analyser les résultats. La taille des os et leur degré d'ossification ont indiqué que le fœtus n'avait pas passé plus de 16 ou 18 semaines dans le ventre de sa mère, et résulterait probablement d'une fausse couche, puisqu'il ne présentait pas d'anormalités. Bien que son sexe n'a pu être déterminé, le scan a dévoilé dix doigts et orteils, les os longs des bras et des jambes et les prémices du crâne et du pelvis, avec les bras repliés sur la poitrine.

Couffin miniature, datant probablement de 664-525 avant J.C.

Ce détail et les délicats ornements sur le couffin montrent combien l'enfant mort-né avait été soigneusement enterré. « L'utilisation de technologies modernes non-intrusives pour examiner cette incroyable trouvaille archéologique nous a permis de mettre à jour comment un enfant mort-né était vu en Égypte ancienne », dit Julie Dawson, à la tête du département de conservation du musée, dans un communiqué. « Le soin avec lequel l'inhumation a été préparée montre clairement la valeur donnée à la vie même dans les premières semaines de fécondation. »

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« Technologie moderne non-intrusive » est ici la clef. Tandis que certains considèrent que le scan fait partie de l'histoire ancienne, déshabiller une momie est aujourd'hui considérée comme « totalement contraire à l'éthique », affirme Dawson dans un email à The Creators Project. Grâce au CT-scan, le fœtus reste intact.

Quant à la préservation des momies dans les musées, Dawson dit que c'est surtout une question de contrôle de la température et du niveau d'humidité. « Aujourd'hui, nous essayons principalement de les préserver en fournissant des conditions de maintien et un environnement adéquat autour d'elles », explique-t-elle. « Nous utilisons des traitements mais ceux-ci requièrent des interventions minimales, comme la sécurisation des bandages par exemple. »

Mesures du tibia gauche.

Si l'incroyable découverte du Fitzwilliam Museum n'est pas isolée, c'est le plus jeune fœtus momifié académiquement identifié. Des spécimens à un stade plus développé, entre 25 et 37 semaines de gestation, avaient été trouvés dans la tombe du roi Tut, et sont probablement les plus célèbres parmi les rares momies de ce type datant de l'Égypte antique.

Cependant, un fœtus momifié au Centre égyptien de l'université de Swansea, est considéré par d'autres comme le plus jeune — entre 12 et 16 semaines —, soulevant ainsi le débat. Sa provenance inconnue et les fausses hiéroglyphes sur le couffin penchant pour la controverse.

En dehors de la question de l'âge, ce qui importe finalement ici est la place accordée aux préparatifs de la vie dans l'au-delà dans l'Égypte ancienne — avant même que la vie ne débute.

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