NASA heeft een succesvolle test uitgevoerd met hun vliegende schotel

NASA heeft gisteren een succesvolle test uitgevoerd met hun vliegende schotel, een cruciaal onderdeel voor hun missie naar Mars. Het voertuig heet de Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) en is ontworpen om ruimtevoertuigen zacht te laten landen op het oppervlak van Mars, zodat de NASA er op een veilige manier astronauten naartoe kan sturen.

Omdat de LDSD ruim drie ton weegt en een diameter heeft van 4,5 meter is het voertuig te groot om het te testen in de windtunnels van NASA. Daarom besloot de missieleiding de LDSD aan een heliumballon te hangen en vanaf een hoogte van 36 kilometer naar beneden te laten vallen; net een stukje lager dan de spectaculaire sprong van Felix Baumgartner uit 2012.

De heliumballon, met een ongelofelijke grootte van bijna 9 hectare in onopgeblazen toestand, is alleen al een technologisch hoogstandje. De ballon werd opgelaten vanaf een raketlanceerinstallatie van de Amerikaanse marine in Hawaii. Het duurde enkele uren voordat hij de gewenste hoogte had bereikt.

Eenmaal op de juiste hoogte aangekomen, werd het ruimtevoertuig losgelaten en in een vrije val gebracht. Snel daarna ontbrandde de Star 48 vastestofraket om de LDSD verder te laten stijgen naar ongeveer 55 kilometer hoogte.

Op deze hoogte werd het eerste remmechanisme, de Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (SIAD), van de LDSD geactiveerd. Dit is in essentie een airbag voor ruimteschepen. Door het opblazen van luchtzakken aan de zijkant van het voertuig neemt de diameter van het voertuig toe met anderhalve meter. De toename in luchtweerstand zorgt ervoor dat het voertuig afremt van Mach 4 naar Mach 2.

Enkele momenten later schreef NASA geschiedenis door de grootste parachute ooit—met een diameter van ruim 30 meter—uit te gooien. Helaas klapte de parachute maar deels uit. Dit was de enige storing in de test.

De missieleiding weet niet goed wat er precies mis ging. Een test met de LDSD ging vorig jaar ook mis door een probleem met de parachute.

"Dit is precies waarom we eerst dit soort tests doen, voordat we naar Mars gaan," aldus ingenieur Dan Coatta van NASA tijdens de live-uitzending van de test.

De test van de LDSD stond in eerste instantie gepland voor 2 juni, maar vanwege slecht weer moest het enkele keren worden uitgesteld. Waarschijnlijk was dat heel frustrerend voor de wetenschappers van NASA, maar daardoor was de test wel op dezelfde dag als de publicatie van de eerste trailer voor The Martian.

De LDSD moet nog wel

een stukje verder ontwikkeld worden

, voordat NASA er mee naar Mars kan. Toch laat de testvlucht zien dat de geavanceerde ruimtevoertuigen uit

The Martian

langzaam maar zeker werkelijkheid worden.