Deze kevers zijn al 52 miljoen jaar de duistere heersers van mierenkoloniën

Een stuk boomhars uit het Eoceen heeft onthuld dat Clavigeritae-kevers de laatste 52 miljoen jaar op diabolische wijze hebben lopen profiteren van mieren. Deze kevers hebben het bizarre talent ontwikkeld om een feromoon te produceren dat hun de ultieme heerschappij over mierenkolonies geeft – waaronder toegang tot het nest, waar de kevers onbeschaamd de baby's van de gastheren opschranzen.

Dit gedrag nomineert de kever zeker voor de "slechtste logé ooit," en het fossiele boomhars biedt een unieke kijk in de begin dagen van dit parasitaire gedrag.

Paleontologen van het American Museum of Natural History publiceerde vandaag een analyse van het specimen in het journal Current Biology. Het zit stampvol met rare inzichten over de ontwikkeling en het gedrag van deze "myrmecofielen" (een brede term voor organisme die profiteren van, of in symbiose leven met, mieren).

"We geloven dat net zoals hun moderne familieleden, deze fossiele kever volledig in staat was om kolonies te infiltreren en de gastmieren te misleiden om geaccepteerd te worden als een broeder van het nest," vertelde hoofdauteur Joe Parker mij.

Laten we even een aantal stukken uit het paper erbij pakken om aan je duidelijk te maken hoe enorm 'overlord' deze kevers precies zijn:

"Clavigeritae-kevers worden behandeld als nestgenoten en zijn volledig afhankelijk van hun gastheren," zo staat er. "Ze worden gevoed door werkmieren die mond op mond vloeibaar voedsel overgeven. Ze worden getransporteerd tussen de kaken van de werkers en geplaatst in de broedplaats, waar ze voeden op miereneieren en afscheiding van mierenlarven."

Dus ja, deze profiteurs eten niet alleen babymieren, ze worden ook nog eens als koninklijk gezelschap naar het all you can eat babybuffet gedragen . Naast babymieren eten, is de enige en andere optie op het menu letterlijk voedsel uit de monden van hun mieronderdanen eten. Het is lastig om geen bewondering te hebben voor de brutaliteit van deze kevers. Ze tillen het dictatorschap naar geheel nieuw niveau. Ik zou maar opletten Kim Jong-un.

Het wordt oprecht nog beter – tenzij je een mier bent natuurlijk, in dat geval zou ik stoppen met lezen. Verder in de studie schrijven de auteurs dat "de kevers ook raar gedrag vertonen, zoals het beklimmen en berijden van mieren rond het nest en het ronddraaien van hun antennes naar passerende werkmieren. In wat mogelijk het meest extreme geval bekend is, werden blinde en vleugelloze Clavigeritae door koninginmieren tijdens hun bruidsvluchten meegedragen."

Deze Clavigeritae-kevers zijn overduidelijk de "evil overlord" van het dierenrijk. Niet alleen rijden rondjes op werkmieren en zwaaien ze naar hun onderdanen, ze hebben zelfs de ballen om met de mierenkoninginnen mee te gaan op hun trouwnacht.

Het AMNH-team was in staat om te bepalen dat deze parasitaire relatie allang bezig was toen de voorouder van de kever vast kwam te zitten in de boomhars uit het Eoceen.

"De kever heeft een duidelijke verzameling eigenschappen die een duidelijke adaptatie verraden voor deze leefstijl," zei Parker. Gebaseerd op geavanceerde morfologie, schatte Parker dat de oorsprong van de Clavigeritae-kever ongeveer 73 miljoen geleden ligt, in het late Krijttijdperk. Sindsdien zijn ze min of meer met mieren mee-geëvolueerd. En terwijl de mieren diverser werden, zo ook de Clavigeritae. Momenteel staat de teller volgens het onderzoek op 396 soorten.

De Clavigeritae zijn maar één groep van de ongeveer 10,000 bestaande myrmecofiele soorten, maar ze behoren zeker tot de meest memorabele onder de mieren-lovers. De ontdekking dat hun uitbuiting van mieren teruggaat naar het dinotijdperk toont aan dat zelfs sociaal intelligente insecten zo hardcore de lul kunnen onder het bewind van deze opportunistische parasieten.

"Het feit dat deze soorten kevers zeldzaam in de natuur zijn, suggereert dat mieren zeer goed hun koloniën beschermen voor parasieten," vertelde Parker. "Het is een groot evolutionair voordeel om te kunnen wat deze kevers doen – niet alleen het omzeilen van het herkenningssysteem van mieren, maar ook mieren te overtuigen om ze te voeren en als gasten te behandelen."

De Clavigeritae leggen zeker de lat voor gasten wereldwijd heel laag en tegelijk de lat voor 'evil overlord' super hoog. De volgende keer dat iemand langer in je huis blijft dan welkom, zou ik maar gewoon blij zijn dat ze je niet manipuleren om ze op je rug naar de kinderkamer te brengen om daar je kinderen te kannibaliseren. All hail the beetle overlords.