Als het aan deze designers ligt, is alles straks gemaakt van schapenwol

Wol houdt je warm en je kunt er uitstekend open haardkleedjes van maken voor romantische kerstnachten met een vriendin die je net twee weken kent. Dat is dan ook het enige dat ik associeer met het winterse materiaal, dat jaarlijks van miljoenen schapen wordt geschoren. Ik had in ieder geval nooit gedacht dat je er een bijzettafeltje van zou kunnen maken.

Justin en Hannah Floyd, de oprichters van SolidWool, ervaren echter geen problemen. Drie jaar lang probeerden ze uit te vogelen hoe je van een duurzame stof als schapenwol licht en ijzersterk materiaal kunt maken, vergelijkbaar met glasvezel. Nu ze de succesformule in handen hebben, zijn ze dit jaar begonnen met de productie van de eerste wollen meubelen, zoals een bijzettafeltje en een eetkamerstoel. Andere partijen gebruikten hun materiaal om de eerste zonnebrillen en zelfs surfboards te maken. Maar als we het duo mogen geloven is dat nog maar het begin.

Ik belde met Justin terwijl hij een van zijn dagelijkse wandelingen aan het maken was door de uitgestrekte valleien van zijn hometown Buckfastleigh in Zuidwest-Engeland, om erachter te komen hoe hij zijn meubelen produceert, maar vooral wat we straks allemaal nog meer van wol kunnen maken.

The Creators Project: Waarom wol?
Justin Floyd: Van origine ben ik productontwerper en ik werkte vooral met composiet materiaal (een mengsel dat uit meerdere materialen bestaat). Toch ben ik altijd geïnteresseerd geweest in het innoveren van grootschalige productieprocessen. Van oudsher wordt er in Buckfastleigh wol verwerkt in tapijten en kleedjes, maar de vraag is de afgelopen decennia gekelderd. Inmiddels wordt er zelfs ontzettend veel wol weggegooid, omdat er minder behoefte naar is en omdat fabrikanten het materiaal te grof vinden om mee te werken. Ik dacht: daar moeten we iets op verzinnen.

Wat zijn de voordelen van wol naast dat het lekker warm aanvoelt?
Wol is van nature ontzettend grof en dik materiaal. Als je het op de juiste manier verwerkt is het zelfs sterker dan leer. Bovendien leven overal ter wereld schapen, dus duurzamer dan dat wordt het niet. We hebben ontdekt dat wol uitstekend te gebruiken is voor producten die licht, stevig en in grote hoeveelheden geproduceerd moeten worden.

Hoe maak je precies een stoel van wol?
Ik moet je eerlijk zeggen dat ik niet teveel in detail mag treden. We zijn ontzettend trots op de ‘geheime formule’ die we de afgelopen drie jaar ontwikkeld hebben, dus ik kan dat niet in zijn geheel prijsgeven. Maar om je een tipje van de sluier te geven: het mengsel dat we maken van de wol is te vergelijken met glasvezel of afgewerkt hout. Waar het productieproces op neer komt is dat we de wol eerst wassen en drogen. Vervolgens leggen we de gortdroge wol in een mal en onder een immense hoeveelheid druk injecteren we er een biologisch residu in dat als bindmateriaal fungeert. Het eindproduct is dus net als glasvezel een samenstelling van meerdere materialen. De wol geeft het product massa, stevigheid en een mooi uiterlijk.

Hoe voelt het materiaal aan?
Glad. Na het drukken van de wollen mallen, omhullen we het met een beschermlaag. Het beschermlaagje zorgt ervoor dat de tafel of stoel niet aanvoelt als die prikkende wollen trui die je vroeger van je oma kreeg.

Wat kun je nog meer maken met wol?
Er zijn ontelbaar mogelijkheden. Ga maar na hoeveel producten er met glasvezel gemaakt worden: auto-interieur, zeilboten, vloeren, tegels etc. Momenteel werken we samen met fabrikanten als Fan Optics, Blok Knives en Artifact Uprising, die ons wollen mengsel al hebben verwerkt in brillen, surfboards en keukengerei.

Wat is de volgende stap?
We hebben niet per se de ambitie om nu een gigantische fabriek op te zetten waar wollen producten worden gemaakt. Het liefst zoeken we zoveel mogelijk partners om de mogelijkheden van dit nieuwe materiaal te onderzoeken. In de tussentijd blijven we sleutelen aan het productieproces zodat men ook buiten het dorp Buckfastleigh duurzaam wollen producten gaat gebruiken. Bekijk de wollen meubelen en andere producten op de website van SolidWool.