Kunstenaar wil heel Wikipedia in het DNA van een appelboom injecteren

Gisteren berichtte The New Yorker over een project dat klinkt als een samenvoeging van bijbelse mythologie en wetenschappelijke experimentatie. Joe Davis, de huiskunstenaar van George Church’s genetica laboratorium Harvard Medical school, is van plan om het complete Wikipedia in het DNA van een appelboom te stoppen en zo een “levende, letterlijke boom van kennis” te creëren. De appelboom der wijsheid zal minstens 2.5 miljard woorden gaan bevatten.

David ontving een jaar geleden een pakketje waarin de wortels en bladeren van een vierduizend-jaar-oude boom zaten. De kunstenaar was een zoektocht begonnen naar de verboden vrucht die beschreven wordt in het Hof van Eden. Ongeacht of het pakketje het DNA van de echte plant bevatte die Eva geplukt zou hebben, kwam dit exemplaar in ieder geval dicht genoeg in de buurt. Nu is de kunstenaar van plan om synthetische biologie toe te passen om de complete inhoud van ‘s werelds grootste en meest populaire encyclopedie in het DNA van een appel vast te leggen. Het project heet “Malus Ecclesia" - aangezien Malus de geslachtsnaam is voor alle appels (en ook “slecht” en “kwaadaardig” betekent in het Latijn), en Ecclesia “kerk” betekent.

Om Wikipedia naar biologische data te vertalen moet Davis eerst de Engelse gegevens omzetten naar de vier letters waaruit DNA is opgebouwd: a, t, c en g. “Garden of Eden” wordt in DNA-taal bijvoorbeeld:

cTccaTTGcGTaaccTcTGTccGccTTcaGcaaTGaaTaTaGGcGGTacaGacccacTGcGTGGcTTacTGcaaGcacccaGcaaGcGc

GGacGcccGTccTcTaTTaTTGc. Om andere DNA-gecodeerde versies van woorden te vinden kun je een kijkje nemen in deze grappige in-browser app. Het appelgenoom bevat zelf ongeveer 750 miljoen DNA letters.

Om de gecodeerde versie van Wikipedia in functionele draden van DNA te plaatsen zal Davis een type bacterie moeten gebruiken die zijn eigen genoom door de celwanden van planten kan duwen. “Hij moet de bacterie om de tuin leiden om zo het DNA-gecodeerde Wikipedia in het jonge boompje te krijgen," schrijft Patrick House in The New Yorker. "Deze worden dan ge-ent op een appelboom en moeten vervolgens in staat gesteld worden om tot volwassen bomen uit te groeien.”

De bacterie kan maar een beperkte hoeveelheid informatie vasthouden, dus de gecodeerde versie van Wikipedia zal verspreid worden over verschillende appels, bladeren en bomen. Hierdoor wordt een gemodificeerde Garden of Eden verkregen waarin zich een letterlijke boom van kennis bevindt (zelfs als het gaat om informatie die door het publiek is verzameld en daardoor niet per se academisch correct is - laat staan heilig en alwetend). We kunnen het niet helpen ons voor te stellen dat het fruit van de boom straks netjes georganiseerd zal zijn in onderwerpen, inclusief heerlijke en rotte appels.

Ironisch genoeg zullen de appels zelf verboden worden om geconsumeerd te worden, net als in het verhaal waar de appels op geïnspireerd zijn. De Animal and Plant Health Inspection Service van het ministerie van landbouw in de VS staat namelijk niet toe dat niet-gestabiliseerde, genetische gemodificeerde planten worden gegeten. Maar als ze er eenmaal zijn zullen we de verleiding waarschijnlijk toch niet kunnen weerstaan om een hap te nemen uit deze informatie-rijpe appels. Wie weet nemen we misschien wel een hap uit de Wikipedia-pagina van het verhaal van Adam en Eva zelf, waarna de ironie en de ongelofelijke meta-ness van zo’n snack er waarschijnlijk voor zal zorgen dat we fruit een tijdje afzweren.