De Robot Art Competition is de eerste kunstcompetitie voor robots

Het is allang niet meer zo dat alleen mensen (en Thaise olifanten) kunnen schilderen – ook robots laten al een tijdje zien prima met een kwast overweg te kunnen. En dus is het niet meer dan terecht dat ze nu ook hun eigen kunstcompetitie hebben: de Robot Art Contest, die de traditie volgt van de zelfrijdende autocompetitie DARPA’s Grand Challenge.

De organisator is Andrew Conru, een internetondernemer die de komende vijf jaar een half miljoen dollar in de competitie wil steken. De deelnemers moeten met een robot op de proppen komen die “kan schilderen zoals de klassieke meesters,” aldus het persbericht. Robots kunnen meedoen in twee categorieën, afhankelijk van hun functionaliteit: ‘telerobotisch’ en ‘volautomatisch.’ De uiteindelijk winnaar wordt aangewezen door het publiek. Er zijn zestien geldprijzen te winnen, van in totaal 100.000 dollar.

De winnaar wordt aangewezen door het publiek. “We realiseerden ons dat tastbare, fysieke kunst een van de sleutelsignalen is van de mensheid,” licht Conru toe. “Mensen weten meteen wanneer een kunstwerk een emotionele respons bij hen oproept.”

De twee categorieën staan voor de verschillende opvattingen die heersen binnen de wereld van creatieve robots. Bij telerobotische machines is het de bedoeling dat ze samenwerken met de mens, terwijl het ‘volautomatische’ kamp het idee predikt dat mensen de robot gewoon met rust moeten laten, zodat deze zijn creativiteit zelfstandig de vrije loop kan laten.

Momenteel zijn er veertien verschillende teams die zich hebben aangemeld. Yeliz Karadayi, een interaction designer van de Carnegie Mellon University in het Amerikaanse Pittsburgh, zei het volgende over telerobotica: “Ik geloof zeker dat deze competitie een dialoog op gang kan brengen, en dat mensen zullen begrijpen dat robots het best kunnen worden gebruikt als toevoeging op de mens, en niet als vervanging.”

Oliver Deussen, mede-ontwikkelaar van de schilderrobot eDavid, houdt er een andere visie op na: “We zijn geïnteresseerd in het mogelijke artistieke vakmanschap van robots, en zijn benieuwd of het mogelijk is dat de robot autonoom zijn eigen stijl kan ontwikkelen, beoordelen en verbeteren. Het mooie aan volautomatische processen is dat ze soms tot verrassingen leiden.”

Er doen ook afgevaardigden mee van andere universiteiten, zoals Cornell, UC San Diego en Purdue. Daarnaast zijn er veel schilderrobots die je misschien wel kent van blogs en artikelen, zoals eDavid, Doug Marx’s Vangobot en Pindar Van Arman’s cloudPainter.

Iedereen kan meedoen, mits je een robot hebt die een kwast kan hanteren. “Een van de eerste tekenen van de menselijke cultuur was het vermogen om jezelf uit te drukken via beeld,” legt Conru uit over dat vereiste. “Van oude grottekeningen tot abstracte kunst – beeld is voor de mensheid altijd al een universele manier geweest om zich creatief te uiten of te communiceren.”

Het is te hopen dat, net als bij de Grand Challenge het geval is, de Robot Art Contest helpt om wetenschappers, hobbyisten en technologen hun robots verder te ontwikkelen, zodat wellicht ook algemenere zaken als behendigheid en interactie verbeteren.

“Er is al veel progressie gemaakt in zowel door computer gegenereerde kunst als in robotica, maar er is nog een lange weg te gaan om de menselijke kunstenaar te evenaren,” merkt Conru op. “Het doel van dit jaar is om de huidige inspanningen op dit gebied samen te laten komen, en te laten zien hoe het ervoor staat. Dat ze hier vijf jaar de tijd voor hebben, zal de teams hopelijk het vermogen geven om hun prestaties te verbeteren.”

Om mee te doen moet je voor 14 april een robot indienen die een kwast  kan hanteren, op de website van de Robot Art Contest. Daar kun je ook terecht als je jezelf wilt opgeven als jurylid.