Dit is hoe Game of Thrones' "Battle of the Bastards" gefilmd werd

Dit artikel bevat spoilers voor iedereen die niet helemaal bij is met GoT.

Game of Thrones moet het normaal gesproken meer hebben van slimme dialogen en subtiele plotwendingen dan van brute actie. De laatste aflevering was daarin een verrassende maar daarom niet minder welkome uitzondering: Jon Snow en Ramsay Bolton namen het in “The Battle of the Bastards” tegen elkaar op in wat misschien wel de grootste en meest realistische veldslag is die ooit op tv is geweest. De aflevering was soms een complete aardverschuiving van gevallen soldaten, met een veldslag die velen malen groter was dan alle voorgaande slagen in de serie, denk aan “Hardhome” (seizoen vijf) en “The Battle of the Blackwater” (seizoen twee). Het was misschien wel even opmerkelijk – en in zekere zin ongewoon voor Game of Thrones – dat de hele slag voor de verandering een keer wél van het begin tot het (bittere) eind te zien was, in plaats van dat je als kijker ergens in het midden of het einde van zo’n gevecht belandde.

Nu het stof van de aflevering wat is gaan liggen, wordt duidelijk wat een enorme operatie het filmen van deze scene geweest moet zijn. Net als de karakters in de show, moesten de producenten van Game of Thrones een leger aan cameramensen, stuntcoördinatoren, VFX-specialisten en paarden(trainers) in harmonie met elkaar laten samenwerken, allemaal om hun haast onmogelijke idee van hoe de epische strijd eruit moest gaan zien te realiseren.

Hoe die operatie er precies uitzag, is te zien in een nieuwe behind-the-scenes-video die gisteren op het youtubekanaal van Game of Thrones verscheen. In de video vertellen de cast en crewleden hoe het was om de aflevering te filmen. "Battle of the Bastards"is geregisseerd door Miguel Sapochnik, de man die vorig seizoen al verantwoordelijk was voor de veelgeprezen aflevering “Hardhome.” “Dat was al een afslachting,” zegt producer en schrijver D.B. Weiss. “Dit is een echte slag – het verhaal van een gevecht. Zoiets hebben we nooit eerder gedaan.” Na het script te hebben doorgenomen, besloten de producenten en de paardenspecialist van de serie, Camilla Naprous (ja, Game of Thrones heeft een paardenspecialist), dat ze in totaal tachtig paarden nodig zouden hebben voor de scene. Het was voor Naprous het grootste aantal paarden dat ze ooit op een set van Game of Thrones bij elkaar had gezien.

De twee legers zijn eerst apart gefilmd, ieder met alle tachtig paarden aan hun kant. Toen het gevecht eenmaal losbarstte, zijn de paarden opgesplitst zodat beide kanten er veertig hadden, vertelt Naprous. Zij werkte nauw samen met stuntcoördinator Rowley Irlam om de shots er zo authentiek mogelijk uit te laten zien. “Je wil dat het opeengepakt en chaotisch voelt, dat er op ieder moment iets totaal nieuws kan gebeuren,” zegt Irlam. De paarden zijn speciaal getraind om zeer dicht langs elkaar heen te galopperen, dus ze botsen niet echt op elkaar, hoewel ze elkaar dus wel op een haar na missen. In de video is verder ook te zien hoe de paarden neergaan, door in realiteit voor een green screen op matrassen te vallen.

David Benioff, de andere producent en schrijver van de show, vertelt over zijn favoriete beeld dit seizoen: een shot van Jon Snow, van achter gefilmd, terwijl hij met zijn zwaard in de aanslag staat en de voltallige vijandelijke cavalerie op hem afstormt. “Dat shot is onder meer zo goed omdat het allemaal echt is: dat zijn echt veertig paarden die op volle snelheid op Kit Harington afstormen.” De acteur, die Jon Snow speelt, zegt erover: “Ik moest tot het allerlaatste moment stil blijven staan, wat heel eng is. We waren zelfs een beetje geïrriteerd omdat we er zeker van waren dat iedereen toch zou denken dat het CGI was, maar dat was het niet.”

Om de paarden op volle snelheid te kunnen filmen maakte de crew gebruik van een speciale camerasetup die de Russian Arm genoemd wordt, wat in de praktijk neerkomt op een combinatie van een op afstand bestuurbare camerakraan gemonteerd op een Land Rover, die door de crew om de een of andere reden liefkozend ‘Vampire Batt’ genoemd wordt. Sapochnik: “The Russian Arm is een geweldige machine om mee te werken omdat het hele dynamische shots oplevert.”

Wat de special effects betreft: in de video zitten meerdere ‘before and after shots’ waarin het verschil te zien is tussen wat we zien in de aflevering en hoe het daadwerkelijk gefilmd is. VFX-producent Steve Kullback heeft het onder andere over crowd replication, de manier waarop CGI wordt ingezet om de toch al enorme hoeveelheid figuranten op beeld te vermenigvuldigen. “Er gebeuren dingen die je onmogelijk in het echt kunt filmen. Je hebt een reus die een paard neerslaat.”

Gedurende de slag beginnen de lichamen zich langzaam op te hopen tot een enorme berg van lijken. Om die berg te maken moest de crew tientallen neplichamen op een hoop gooien, een proces dat volgens production designer Deborah Riley een enorm tijdrovende klus bleek, omdat ieder lijk ook nog goed aangekleed moest worden en voorzien van het juiste embleem. Tel daar de dode neppaarden, schilden en vlaggen bij op en het feit dat ze ook nog eens op een realistische wijze bedekt moesten zijn met bloed en aarde, en je begrijpt wat een monnikenwerk er in die levenloze berg is gestoken. “Zelfs al weet je dat al die lichamen nep zijn, het is toch ontroerend,” zegt Riley.

De strategische oorlogsvoering, of, in het geval van Jon, het gebrek daaraan, is afgekeken van echte historische veldslagen, zo vertelt Benioff. “We lazen in verslagen van de Amerikaanse burgeroorlog dat de lijken zich soms zo opstapelden dat ze dat ze een obstakel op het slagveld begonnen te vormen.” De zogenaamde ‘Bastard Bowl’ toont ons die morbide en chaotische realiteit – het gevecht is niet eerlijk, omdat oorlog dat niet is.

George R. R. Martin, een fel tegenstander van de Vietnamoorlog, toont oorlog in zijn boeken ook niet als iets productiefs. Hij geeft het weer als de helse clusterfuck waar oorlog zo vaak in vervalt. Het is voelbaar wanneer het Bolton-leger de laatste overgebleven manschappen van Snow’s veredelde vreemdelingenlegioen als ratten in de val samendrukt, met onze held Jon Snow die op het punt staat om helemaal geen heldendood te sterven, maar simpelweg vertrapt lijkt te worden, verdrukt in de menigte. Het is slechts een van de vele kippenvelmomenten uit een aflevering waar nog minstens tot de komende slotaflevering, maar waarschijnlijk nog veel langer, over gepraat zal worden.

Bekijk de behind-the-scenes-video hieronder: